ผู้หญิงทั่วโลกเข้าใจความเจ็บปวดที่มาพร้อมกับการสวมรองเท้าส้นสูงคู่ใหม่ คนใดก็ตามที่ใช้เวลาทั้งวันในการยืนทำงานจะรู้ว่าเท้าของคุณต้องเสียภาษีอย่างไรหากคุณสวมรองเท้าผิด หยุดสักครู่เพื่อพิจารณาว่าช้างรู้สึกอย่างไร ช้างเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบนบกที่มีชีวิตขนาดใหญ่ที่สุด เท้าของพวกมันมีมวลร่างกายมหาศาลถึงแปดตันในกรณีของช้างแอฟริกา เพื่อให้บรรลุหน้าที่รับน้ำหนักนี้ เท้าของช้างมีโครงสร้างที่แปลกประหลาด ซึ่งสามารถพบได้ในสัตว์ที่มีลำตัวขนาดใหญ่อื่นๆ เช่น แรด
ภาพระยะใกล้ของเท้าช้างแสดงให้เห็นว่าช้างมีนิ้วเท้าทั้ง 5 นิ้ว
ซึ่งปลายเท้าสัมผัสกับพื้น พวกเขายังมีแผ่นไขมันขนาดใหญ่ – เทียบเท่ากับส้นเท้าของมนุษย์ – ซึ่งเติมเต็มรูปร่างหลังนิ้วเท้า
แผ่นรองมีความสามารถในการกางออกและอาจลดแรงกดเมื่อเท้าแตะพื้น คล้ายกับส้นเท้าของมนุษย์ในนักวิ่งเท้าเปล่า ช้างยังมีนิ้วเท้าปลอมที่ขยายใหญ่ขึ้นหรือตัวเลขล่วงหน้าที่ฝังอยู่บนแผ่นรอง สิ่งเหล่านี้ยังช่วยให้แน่ใจว่าแรงกดถูกเปลี่ยนจากพื้นรองเท้าไปยังส่วนอื่นๆ ของแขนขา
ซากดึกดำบรรพ์ของสัตว์ที่มีลำตัวขนาดใหญ่แสดงความสัมพันธ์ที่เห็นได้ชัดเจนระหว่างน้ำหนัก ตัวท่าทางของนิ้วเท้า และพัฒนาการของแผ่นไขมัน ประมาณ 40 ล้านปีก่อน ช้างมีมวลตัวเล็ก (น้อยกว่า 2,000 กิโลกรัม) และนิ้วเท้าของพวกมันแบน เมื่อช้างเริ่มมีขนาดใหญ่ขึ้นกว่า 2,000 กก. พวกมันก็เริ่มใช้นิ้วเท้าตั้งตรงมากขึ้น แผ่นไขมันที่ใหญ่ขึ้น และตัวเลขล่วงหน้า ข้อสันนิษฐานคือแผ่นไขมันที่พัฒนาขึ้นในสัตว์บกที่มีลำตัวขนาดใหญ่ เช่น ช้าง เพื่อเป็นกลไกในการลดแรงกดที่เท้าในขณะเดียวกันก็รองรับมวลร่างกายขนาดใหญ่ของพวกมัน
แผ่นรองนี้ใช้งานได้ดีกับช้างที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่มีพื้นที่กว้างขวางให้เคลื่อนไหวและหาอาหาร ในป่า ช้างออกกำลังเท้าด้วยการเดินบนหิน ขุดรอบๆ และถูแผ่นไขมันกับพื้น กิจกรรมเหล่านี้ทำให้เท้าของพวกเขาชุ่มชื้นและแผ่นไขมันยังคงอ่อนนุ่ม พวกเขายังทำหน้าที่เป็นเล็บเท้าตามธรรมชาติตัดแต่งส้นเท้าของช้าง
แต่นี่ไม่เป็นความจริงสำหรับช้างที่ถูกกักขัง เป็นผลให้พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานมากเกินไปจากโรคเท้าต่างๆ ซึ่งมักจะกลายเป็นอันตรายถึงชีวิต
การวิจัยเกี่ยวกับช้างที่เลี้ยงไว้ในที่อยู่อาศัยกึ่งธรรมชาติแสดงให้เห็นว่าทั้ง สายพันธุ์ เอเชียและแอฟริกามีแรงกดใต้แผ่นไขมันต่ำที่สุดและแรงกดสูงสุดที่ส่วนนอกของเท้า
การลดแรงกดของเท้าใต้แผ่นรองไขมันสามารถเกิดจากความสอดคล้อง
ของแผ่นรองซึ่งอาจทำหน้าที่เป็นตัว ดูด ซับแรงกระแทกและตัวกระจายแรงกด ช้างมักจะถูกขังไว้ในคอกเพื่อป้องกันพวกมันจากผู้ลักลอบล่าสัตว์และเป็นสถานที่ท่องเที่ยว แต่สัตว์ที่ถูกขังอยู่ในคอกที่มีพื้นแข็ง (เช่น คอนกรีตหรือแอสฟัลต์) และพื้นที่ขนาดเล็กไม่สามารถออกกำลังเท้าได้
พื้นผิวแข็งที่มีพื้นปูด้วยปัสสาวะและอุจจาระอาจทำให้เกิดการติดเชื้อบริเวณแผ่นรองได้ แผ่นไขมันที่แตกหรือติดเชื้อไม่สามารถรับแรงกด ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้ส่วนนอกของเท้ามีแนวโน้มที่จะเกิดโรคได้ง่าย ปัญหาที่พบบ่อยได้แก่ เล็บเท้าแตก เล็บโตเกิน การบาดเจ็บ กระดูกอักเสบ ข้อยึดเกาะ และข้อเข่าเสื่อม ประมาณว่า50% ของช้างที่เลี้ยงไว้ตายเกิดจากความทุกข์ทรมานเหล่านี้
การศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้ในช้างเอเชียและแอฟริกาในสวนสัตว์ในอเมริกาเหนือประเมินว่าช้างที่สัมผัสกับพื้นผิวแข็งเป็นเวลาสี่ชั่วโมงในแต่ละวันมีแนวโน้มที่จะพัฒนาข้อแข็งหรือเป็นขาพิการ เมื่อเปรียบเทียบกับพื้นผิวที่แข็งเป็นเวลา2.5 ชั่วโมงต่อวัน
การศึกษาอื่นเกี่ยวกับคุณภาพของสวนสัตว์ในสหราชอาณาจักรพบว่า 80.4% ของตัวอย่างช้างที่ถูกขังอยู่ในกรงที่มีพื้นแข็งมีปัญหาที่เท้าตั้งแต่เท้าแตกไปจนถึงการติดเชื้อ
การจัดการโรคเท้าเป็นสิ่งที่ท้าทายเพราะมักจะปรากฏชัดก็ต่อเมื่อได้พัฒนาไปสู่ระยะที่รักษาไม่หายแล้วเท่านั้น เทคนิคการวินิจฉัยเช่นการถ่ายภาพมีราคาแพงและในกรณีส่วนใหญ่ต้องใช้การดมยาสลบ การสร้างภาพหรือวิธีการลงมือปฏิบัติอื่นๆ ยังใช้ไม่ได้ในสถานการณ์ส่วนใหญ่
มีบางสิ่งที่สามารถทำได้เพื่อให้เท้าของช้างที่ถูกกักขังมีสุขภาพดี
กรงควรจำลองสภาพแวดล้อมของที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติและลดการสัมผัสพื้นผิวแข็งของช้าง
การตัดแต่งเท้าเป็นวิธีการดูแลเท้าที่ได้รับความนิยมในการขจัดรอยแตกและรอยแยกเมื่อช้างเดินในแหล่งที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติที่น้อยลง แต่โปรโตคอลการตัดแต่งจะแตกต่างกันไปและยังไม่ทราบผลของมัน แพลตฟอร์มความดัน – ระบบอิเล็กทรอนิกส์พร้อมเซ็นเซอร์ที่วัดแรงกดเท้าระหว่างกิจกรรมแบบไดนามิก (เดิน) หรือคงที่ (ยืน) – เป็นทางเลือกหนึ่ง สามารถใช้เพื่อช่วยให้ผู้รักษาประตูตัดสินใจได้ดีขึ้นและมีข้อมูลมากขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงผลกระทบต่อกลไกของตีนช้าง
แผ่นกดเหล่านี้สามารถใช้เป็นเครื่องมือในการวินิจฉัยเพื่อให้โรคเท้าหายเร็วขึ้น เช่นเดียวกับที่หมอซึ่งแก้โรคเท้าใช้การทำแผนที่แรงกดเพื่อวินิจฉัยและรักษาความผิดปกติของเท้า
การใช้มาตรการเชิงปฏิบัติเหล่านี้จะช่วยให้แน่ใจว่าช้างที่ถูกกักขังจะไม่ได้รับความเครียดและความเจ็บปวดเกินควร
